Even dachten de Goirlenaren op 5 oktober 1944 dat Goirle op die dag zou worden bevrijd van de Duitse bezetters. Twee Shermantanks kwamen over de Poppelseweg naar Goirle, maar werden bij de Vonderse brug beschoten. Vijf Canadezen en drie Britten kwamen om het leven. Eén van hen was Sergeant Joseph David Albert Michaud (roepnaam Bert), 26 jaar oud. Onze dorpsgenoot Gemma van de Klundert – Bertens begeleidde de Canadese familie op 4 mei bij hun bezoek aan Goirle.

Situatie oktober 1944

In drie maanden tijd rukten de geallieerde troepen op van Normandië tot aan de Nederland – Belgische grens. Poppel was bevrijd op 4 oktober 1944. Een dag later werden twee tanks van de 27e Canadian Tank Brigade (The Sherbrooke Fusilliers) op verkenning richting Goirle gestuurd. Rond 13.00 uur bereikten zij de Vonderse brug over de Leij. Beide tanks worden vlak voor de brug getroffen door granaten van Duitse bazooka’s, die werden afgevuurd vanuit een positie bij huis ‘Buitenlust’. Sergeant Bert Michaud, commandant van één van de tanks, springt uit de tank en sneuveld daarbij meteen. Alle inzittenden, die nog uit de tanks kunnen komen, worden onder vuur genomen en sneuvelen ter plaatse. Dit zijn vier Canadese militairen en twee Britten. Een zoon van boer Moonen, die tegenover ‘Buitenlust’ woonde, moest de Duitsers helpen de lichamen te begraven. De zes lichamen werden in de sloot naast de weg gelegd en bedekt met zand. De vier Canadese militairen zijn later herbegraven op de Canadese Oorlogsbegraafplaats in Bergen op Zoom. Hier liggen alle Canadese gesneuvelden op deze begraafplaats. Beide Britse slachtoffers liggen begraven op de begraafplaats van Sint Jan in Goirle.

De zoektocht

Een neef en nicht van Sergeant Bert Michaud, Steve Fowler en zijn zus Linda McKeage hoorden vaak het verhaal dat hun moeder (een zus van Bert Michaud) hen vertelde. Zij groeiden op met het verhaal van hun in Nederland gesneuvelde oom. In 1977 deden zij een eerste poging om het graf van hun oom te bezoeken. Op een reis door Europa waren zij in Nederland en zij wisten dat hun oom was begraven op de Canadese Oorlogsbegraafplaats in Bergen op Zoom. De juiste plek op deze begraafplaats was bij hen niet bekend. Zij zochten daar naar het graf van hun oom, maar konden deze niet vinden. Met een onbevredigd gevoel verlieten zij Bergen op Zoom en ons land.

Dit jaar spraken zij af om een bezoek aan de zoon van Steve, die in Geneve woont, te combineren met een tweede bezoek aan Nederland. Nu konden zij via internet wel het graf op de Canadese Oorlogsbegraafplaats (Bergen op Zoom) lokaliseren. Op 4 mei namen zij daar, samen met de echtgenote van Steve, zijn zoon Patrick en de dochter van Linda deel aan de herdenkingsplechtigheid en daarna reisden zij naar Goirle. Via het Regionaal Archief in Tilburg waren zij in contact gekomen met Gemma van de Klundert-Bertens. Zij is de laatste tijd druk bezig om alle Goirlese personen, die door oorlogsgeweld zijn omgekomen, een gezicht te geven. Op Wiki Midden-Brabant staan de gegevens van deze personen en de informatie over hun overlijden. Gemma zocht alle informatie omtrent de gebeurtenis bij de Vonderse brug bijeen. Mede door het archief van de overleden archivaris Gerrit Kobes kon zij een mooie map samenstellen met alle relevante informatie.

Bezoek aan de brug

De Canadese gasten werden door Gemma en haar man ontvangen bij Natuurpoort ‘De Roovertsche Ley’. Tijdens de lunch kon zij hen informeren over de laatste actie van hun oom en de familie de informatiemap overhandigen. Daarna ging het gezelschap naar de Vonderse brug, waar zij ter plaatse de locatie kregen aangewezen, waar de tank van Bert Michaud was beschoten en waar hij ruim 78 jaar geleden om het leven kwam. Dit was, zeker voor Steve en voor Linda, een zeer emotioneel moment. Nicht Linda liet weten dat zij op dat moment haar moeder op haar schouder voelde. Haar moeder, die het verlies van haar broer moeilijk kon verwerken. Er waren bloemen meegebracht. Spontaan werd besloten om de bloemen door de lucht in de richting van het veld voor hen te gooien. De andere gesneuvelden op die dag waren: de Britten Peter Baker (19), George Harvey Hancock (27) en Clifford Drinkhall (27). DDe andere omgekomen Canadezen zijn: Richard Harold Whitney (32), John King McGuire, Austin William Brazier (20) en John Anderson Spencer (23).

Terugkijkend op deze speciale dag, gaf Steve Fowler aan dat het bezoek aan het graf van zijn oom en zeker ook de plek waar hij sneuvelde, heel emotioneel was, maar ook fantastisch. Met een tevreden en dankbaar gevoel reisden zij daarna naar het vliegveld om hun weer naar Geneve te laten vertrekken. Gemma van de Klundert kijkt ook met een tevreden gevoel terug op deze dag. “Ik heb kunnen laten zien waar hun oom is gesneuveld, en ik heb kunnen aangeven dat hij daar toen niet alleen is gestorven. Dit doet hen meer dan je denkt. Ze kunnen het nu een plek geven.”

JS